단백질은 왜 중요할까

단백질은 우리 몸의 근육과 내장, 뼈, 피부를 만든다. 한창 성장하는 아이들이 단백질을 충분히 섭취해야만 하는 것도 이 때문이다. 게다가 성장의 열쇠를 쥐고 있는 성장 호르몬이나 어른으로 만들어주는 성 호르몬의 주요 성분 또한 단백질이다. 한마디로 단백질이 부족하면 제대로 성장하기가 어렵다.
효소는 몸에서 일어나는 화학 반응의 속도를 조절해주는 물질인데, 단백질로 만들어진다. 또 혈액 속에 들어 있는 적혈구와 백혈구도 모두 단백질이다. 피부 탄력에 중요한 콜라겐이나, 세균·바이러스 등에 맞서 싸우는 항체 등도 모두 단백질일 만큼 단백질은 우리 몸에서 여러 가지 형태로 굉장히 다양한 기능을 수행한다.

필수 VS 비필수, 동물성 VS 식물성

단백질은 다수의 아미노산이 결합해 만들어진 유기물로, 아미노산은 단백질의 기본 단위이면서 크게 필수 아미노산과 비필수 아미노산으로 나누어진다. 필수 아미노산은 체내에서 합성이 불가능하거나 가능하더라도 양이 너무 적어서 반드시 식품으로 섭취해야 하는 반면, 비필수 아미노산은 체내에서 생성이 가능해 꼭 식품으로 섭취할 필요가 없다.
살코기나 우유, 달걀과 같은 동물성 단백질에는 필수 아미노산이 충분히 들어 있는 데 비해 식물성 단백질에는 상대적으로 양이 적고 비율도 적당하지 않은 경우가 많다. 그렇다고 동물성 단백질이 더 좋다고 보기는 어렵다. 식물성 단백질은 동물성보다 포화 지방을 적게 섭취할 수 있고, 소화 도중에 발생하는 산화 물질도 적다.

단백질이 부족하거나 과해지면?

단백질을 너무 적게 섭취한다면 어떻게 될까. 음식을 통해서만 섭취할 수 있는 필수 아미노산을 충분히 공급받지 못하게 된 우리 몸은 이런저런 문제를 일으키게 된다. 성장기 청소년의 성장이 더디거나, 빈혈이 일어나거나, 면역력이 떨어질 위험도 있다. 머리카락이 가늘어지거나 탈모가 심해지고, 손톱과 피부가 약해지며, 장기적으로 섭취가 부족할 경우 몸의 에너지가 떨어질 수 있다.
반대로 단백질을 너무 많이 섭취한다면 어떨까. 과다 섭취할 경우 단백질 분해 과정에서 체내 질소 노폐물이 많이 생기고 이를 걸러내느라 신장에 부담이 많이 가는 것으로 알려져 있다. 이외에 2010년 미국임상영양학저널은 단백질을 과다 섭취할 경우 여성의 골밀도가 낮아진다는 연구결과를, 2007년 국제암저널에서는 자궁암의 위험을 높인다는 연구결과를 발표하기도 했다.