테마칼럼

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노인성 안과질환인

백내장과 황반변성

백내장 왜 생기는 것일까?

백내장이란 눈 속의 투명해야 할 수정체에 혼탁이 생기면서 눈동자가 하얗게 보이는 질병이다. 그렇다면 왜 수정체에 하얀 혼탁이 생기는 것일까? 우선 눈의 외상을 이유로 꼽을 수 있는데 외부 충격을 받으면 투명하고 연한 수정체에 손상이 생겨 혼탁이 발생한다. 안구질환에 의한 염증 또한 수정체에 손상을 야기할 수 있으며, 아직까지 그 기전이 확실히 밝혀지지는 않았지만 당뇨병, 알코올 섭취, 자외선, 흡연, 스테로이드 약물의 사용도 위험요인으로 알려져 있다. 그리고 마지막으로 가장 많은 백내장의 원인에 해당하는 것이 바로 노인성 백내장이다. 말 그대로 아무 이유 없이 나이가 들어가면서 발생해 서서히 진행되는 경우다. 백내장의 유병률은 40대부터 시작해 60세가 넘으면서 현저히 증가하며, 70대에는 무려 80%에 이르는 것으로 알려져 있다. 그런데 왜 나이가 들면 수정체에 혼탁이 생기는 걸까? 불행히도 아직까지는 여러 가설들만 보고될 뿐 확실한 기전은 연구 중에 있다. 그 가설 중에 하나가 수정체를 이루는 단백질들이 나이가 들면서 부서지고, 다시 뭉쳐지는 과정 중에 큰 단백질 덩어리들이 만들어져서 혼탁이 생긴다는 것이다. 백내장의 진행 정도는 사람마다 천차만별이기 때문에 그 자각 증상 역시 다양하다. 정도가 심하지 않는 경우에는 아무 증상을 느끼지 못하는 경우도 있으며 차츰 병이 진행됨에 따라 시력저하, 눈부심, 색감 감퇴, 단안 복시(다른 눈을 가리고, 한쪽 눈만을 뜬 상태에서 사물이 두개로 보이는 것) 등의 증상이 생기게 된다.

▶ 백내장의 치료 방법
백내장의 근본적인 치료방법은 혼탁된 수정체를 제거하고 그것을 대신할 인공수정체를 삽입하는 것이다. 과거에는 수술기계와 인공수정체 재질의 한계로 수술 경과나 결과가 만족스럽지 못한 경우가 많았으나 현재는 수정체 유화술과 접히는 인공수정체의 개발로 수술예후가 몰라보게 좋아졌다. 하지만 아무리 백내장 수술 방법이 발달되었다고 하더라도 인공수정체 돗수 결정 방법의 신뢰도나 인공수정체의 한계가 존재해 라식과 같은 정확한 시력호전을 기대하는 것은 무리일 수 있다. 또 난시와 노안을 보안하기 위한 특수한 인공수정체들이 개발되어 임상에서도 사용되고 있으나, 아직 보편적으로 시행되고 있는 백내장 수술로는 난시와 노안을 해결할 수 없기 때문에 백내장 수술 후에도 좀 더 선명한 시력을 얻기 위해서는 안경과 돋보기를 사용할 수 있다는 점을 주지해야 한다.

노인에게 더욱 무서운 황반변성

황반변성이란 말 그대로 황반에 변성이 생기는 질환이다. 황반이란 우리 눈 구조에서 맨 뒤쪽, 사진기로 치자면 필름에 해당하는 부위인 망막 중에서도 정중앙 부위로 우리가 보고자 하는 물체의 상이 맺히는 가장 중요한 부위이다. 쉽게 말하면 이 중요한 부위에 이상이 생겨서 망막기능을 제대로 하지 못하는 질환이 황반변성이다. 황반변성을 일으키는 원인은 굉장히 많다. 망막에 생기는 많은 염증성 질환들, 종괴성(손으로 만져지는 혹) 질환, 원인 모를 질환 등 망막에 생기는 온갖 질병들이 결과적으로 황반변성을 일으킬 수 있다. 이 많은 황반변성 중에 주목해야 할 것이 바로 노인성 또는 나이 관련 황반변성이다. 나이 관련 황반변성은 나이가 들어감에 따라 급격하게 발병률이 증가한다. 여러 연구에서 다양한 보고를 하고 있으나 대략적으로 75세가 되면 발병률이 약 10~20%에 이른다. 이 말은 나이가 75세가 되면 이 병이 발생할 확률이 약 15% 전후가 된다는 얘기다. 그렇다면 실제로 나이에 따라 이 병을 앓고 있는 환자들의 비율은 얼마나 될까? 역시 다양한 보고가 발표되고 있으나 대략적으로 40세 이상에서는 5%, 60세 이상에서는 12% 정도의 노인이 이 병을 가지고 있을것으로 생각된다. 수치상으로 보아도 적지 않은 노인들이 이 병을 앓고 있는 것이다.

▶ 황반변성은 왜 생기나?
그렇다면 나이관련 황반변성이 발생되는 위험인자에는 어떤 것들이 있을까? 현재까지 알려진 가장 확실하고 강력한 위험인자는 나이의 증가다. 나이를 먹는 것은 어쩔 수 없으니 단지 나이가 위험인자라는 것만 알고 넘어가기로 하자. 그 다음은 흡연과의 관계다. 많은 연구에서 나이관련 황반변성과 흡연 사이에는 용량(흡연량)-반응 관계가 있어서 흡연자는 비흡연자보다 위험도가 약 2배정도 높은 것으로 나타났다. 그리고 안타깝게도 금연한 후에도 수년간 그 위험도가 증가된 상태로 유지된다고 하니 가능하면 담배를 피우지 않는 것이 좋고, 흡연자는 가능한 빠른 시간 내에 금연하는 것이 그나마 이 병의 위험을 줄일 수 있는 방법이다. 또한, 비만도 어느 정도 관계가 있는 것으로 보고되고 있으니 나이가 들었다고 몸매관리에 소홀할 것이 아니라 건강을 위해 체중조절에도 힘써야겠다. 영양 요인으로는 항산화제와 아연, 루테인과 제아잔틴의 섭취가 황반변성의 진행 위험을 낮춰줄 수 있다는 보고가 있으니 과일이나 야채를 충분히 섭취하는 식생활도 많은 도움이 될 것이다. 그 외에도 최근에는 유전학의 발달로 황반변성과 관련된 유전적 요인에 대한 연구도 활발히 진행되고 있다.

▶ 황반변성의 치료 방법
나이관련 황반변성의 치료방법은 아직까지는 절대적이지 않다. 그러나 과거에 비해서는 조금이나마 시력을 호전시키고 기존 시력을 유지할 수 있는 방법들이 연구되어 사용되고 있다. 고전적인 치료방법으로 항산화제와 루테인, 그리고 오메가3를 복용할 수 있다. 그리고 레이저광응고술이 경우에 따라서 심한 시력 상실의 위험을 감소시킬 수 있는 것으로 보고되고 있다. 또한, 레이저광응고술을 대체할 수 있는 방법으로 광역학요법이 시행되고 있다. 최근에는 항혈관내피성장인자 치료법이 고안되어 많은 환자에게 시행되고 있다. 이 치료방법은 시술방법이 비교적 어렵지 않고, 환자가 큰 불편없이 여러 차례 반복해서 시행할 수 있다는 장점을 가지고 있다. 또한, 최근에는 이러한 방법들을 서로 병합해서 사용함으로써 단독치료에 비해 더 효과를 보았다는 보고도 있다. 그리고 마지막으로 제한적이긴 하지만 맥락막신생혈관의 수술적 제거나 황반전위술, 또는 망막색소상피이식술이 수술적 요법으로 사용되고 있다