요양병원 장기 입원 환자 중 더 이상 의료적인 입원 치료가 필요하지 않음에도 퇴원을 미루는 경우를 종종 볼 수 있다. 가정 내 돌봄이 어렵거나 퇴원 후 혼자 생활하는 데 부담을 느끼는 환자들이 사회적 입원을 선택하는 것이다. 주거 문제, 돌봄 서비스 부족 등으로 병원 및 시설로 향하는 노인 비율이 늘어나는 문제를 해결하고자 국민건강보험공단은 2019년 11월부터 요양병원 퇴원환자지원 제도를 시행하고 있다. 요양병원에 설치된 환자지원팀이 퇴원 후 환자에게 필요한 도움이 무엇인지 파악해 지역사회 서비스와 연계해주는 시스템이다. 요양병원 입원 환자의 안정적인 지역사회 복귀를 지원하는 것을 목적으로 하며, 돌봄이 필요한 사람들의 지역사회 재정착을 도와 사회적 입원으로 대표되는 불필요한 의료기관 이용을 줄이는 데도 의의가 있다. 인구 고령화와 복합 만성 질환자의 증가로 의료적 문제뿐 아니라 사회·경제적 문제를 가진 환자가 증가하는 상황에서 매우 적절한 서비스로 평가받는 이유다.

자신이 살던 곳에서 노후를 보내고 싶은 요양병원 환자들에게 퇴원환자지원 제도는 어려울 때 힘이 되는 고마운 제도임에 틀림없다. 실제로 창원에 위치한 희연병원에 뇌경색으로 1년간 입원 중이던 50대 여성의 경우, 돌봐줄 가족이 없음에도 퇴원환자지원 제도 덕에 집으로 돌아갈 수 있었다. 해당 병원 환자지원팀은 환자가 뇌경색 판정 후 6개월이 지나자 장애등급 신청을 도왔고, 장애인자활센터에 동행하여 퇴원 시 활동 도우미 서비스를 받을 수 있게 해주었다.
또 퇴원 후 돌아갈 집이 없던 급여 환자는 구청과 긴밀한 연계로 주거비를 지원받아 거처를 마련할 수 있었고, 낙상 사고로 움직임이 불편한 환자는 화장실과 침실에 안전 바를 설치하고 문턱을 제거하는 등 주택 보수 서비스를 지원받았다. 퇴원환자지원 제도는 이처럼 돌봄이 필요한 요양병원 환자가 병원을 벗어나 가정에서 안정적인 생활을 영위하도록 돕는다. 공단은 이와 같은 실제 사례를 통해 노인들이 지역사회에서 가족, 이웃과 함께 살아가는 데 필요한 서비스가 무엇인지 검증하며 계속해서 제도를 다져나갈 계획이다.