봄날의 궁궐은 그야말로 꽃 대궐이다. 3월 중순 창덕궁 후원 관람지(觀纜池)와 창경궁 경춘전 뒤편 화계(花階, 계단식 화단) 일원의 노란 생강나무꽃을 시작으로, 궁궐 정원과 연지(蓮池) 주변, 조선 왕릉 산책로 곳곳에 산수유꽃, 매화, 복사꽃, 진달래꽃, 앵두꽃 등 아름다운 꽃나무와 들꽃이 봄의 기운과 더불어 하루가 다르게 활짝 피어난다. 고궁의 봄꽃은 3월 중순을 시작으로 4월에 절정을 이루고 5월 말까지 지속된다. 개화 기간에 궁궐과 조선 왕릉을 찾으면 향긋한 봄 내음 가득한 옛 정취를 고스란히 느낄 수 있다. 무엇보다 살구나무꽃, 앵두나무꽃, 진달래꽃, 매화, 벚꽃 등 우리에게 익숙한 꽃이라 더욱 정겹다. 게다가 저마다 진귀한 사연이 더해지니 상서롭기까지 하다. 왕이 누렸을 화사한 봄이 숨겨진 곳, 궁궐로 가보자.

왕이 연회를 베풀던 곳으로 경복궁에서 가장 화려한 경회루에서 봄꽃 나들이를 시작해보자. 경회루 연못 주변 버드나무 사이사이에는 능수벚나무가 그윽하게 물가에 가지를 떨어뜨리고 있다. 거대한 군락은 아니지만, 물가로 축 처진 화사한 꽃자루가 경회루와 어우러져 한 폭의 동양화를 보는 것 같다. 경회루 연못을 만들 때 파낸 흙을 쌓아 만든 아미산 정원이 백미다. 왕비의 거처인 교태전의 꽃담을 따라가면 아미산 정원과 굴뚝을 배경으로 앵두나무꽃, 진달래꽃, 철쭉꽃 등 화사한 봄꽃을 만날 수 있다. 특히 세종이 좋아했다는 앵두꽃이 유명하다. 아들 문종이 후원에 직접 앵두나무를 기르고 열매가 열리면 아버지 세종에게 드렸다는 이야기가 전해질 정도다. 고종 임금이 좋아한 경복궁 향원정은 진달래꽃 명소다.

궁궐 봄꽃 구경은 덕수궁에서 마무리하자. 봄꽃 개화 시기야 대동소이하지만, 덕수궁은 다른 궁에 비해 늦은 개방 시간이 장점이라 봄밤의 정취를 누릴 수 있기 때문이다. 특히 석어당 주변에는 덕수궁의 봄을 대표하는 살구꽃이 흐드러지게 핀다. 조선 궁궐로는 보기 드문 2층 목조건물인 석어당의 살구꽃은 <나의 문화유산답사기 10>에서 언급해 더욱 유명해졌다. 현재 4대 궁은 코로나19 감염 예방과 관람객의 편의를 위해 모두 비대면 입장 시스템으로 운영 중이다. 무료입장이 가능한 사람은 주민등록증이나 운전면허증 등 신분증을 지참해야 한다. 또 방역 강화 차원에서 현재 1인 최대 매표 매수가 4매 이하로 조정되었고, 각 궁마다 진행하는 특별 관람은 예약이 잠정 중단된 경우가 많으니 사전에 반드시 문의해야 한다. 자세한 사항은 문화재청 궁능유적본부 누리집(royal.cha.go.kr)에서 확인할 수 있다.