스케일링이라는 단어만큼 친숙한 치과 용어도 없다. 하지만 막상 스케일링이 왜 필요하고 무엇을 치료하는 것인지 정확히 아는 사람은 많지 않다. 충치와 함께 2대 치과 질환으로 꼽히는 잇몸질환은 이를 둘러싼 잇몸이나 치조골에 염증이 생기는 병으로, 흔히 ‘풍치’라고 한다. 이런 잇몸질환의 가장 기본적 치료 방법은 플라크와 치석을 제거하는 스케일링이다. 식사 후 치아와 잇몸 사이에 남아 있는 음식물 찌꺼기를 양분 삼아 번식한 세균 덩어리를 플라크라고 한다. 플라크는 세균이 뭉쳐 생긴 얇은 막이기 때문에 양치질로 어느 정도 제거된다. 하지만 칫솔이 접근하기 어려운 부위의 플라크는 제거되지 않고 침 속 칼슘과 단단하게 결합해 굳는다. 이를 치석이라고 한다. 치석에도 플라크처럼 잇몸을 상하게 하는 세균이 포함되어 있으므로 반드시 제거해야 한다. 하지만 플라크와 달리 딱딱하게 굳은 치석은 칫솔질이나 약물로 절대 제거되지 않아 반드시 치과에서 스케일링을 받아야 한다. 무엇보다 잇몸은 한번 상하면 원래대로 복구되지 않으므로 정기적으로 스케일링을 받는 것이 가장 중요하다.
평소 구강 위생에 신경 쓰는 사람이라도 스스로 플라크 관리를 하는 데는 한계가 있다. 치과의사가 보는 것만큼 플라크를 꼼꼼히 제거할 수 없기 때문이다. 여러 구강질환을 예방하는 스케일링은 일반적으로 1년에 1~2회 정도 받는 것이 좋다. 현재 만 19세 이상 성인이라면 연 1회에 한해 스케일링 건강보험 적용을 받을 수 있어 부담이 없다. 다만 스케일링에 대한 건강보험 혜택은 1년 단위로 적용되므로 올해 스케일링을 받지 않았다고 해서 내년에 2회 적용받을 수 있는 것이 아니라는 점은 기억해두자.