얼마나 심각하기에 “북한이 우리나라에 쳐들어오지 못하는 이유는 중2가 무서워서다”라는 우스갯소리가 다 있을까. ‘중2병’이란 중학교 2학년 전후 사춘기 청소년이 흔히 겪는 혼란이나 불만과 같은 심리적 상태를 일컫는 말로 의학적 용어나 질환은 아니다. 1999년 일본의 한 라디오 프로그램 진행자가 “나는 아직 중2병에 걸려 있다”고 말한 데서 유래한 것으로 알려져 있다. 이 시기 아이들은 “몰라”, “알아서 할게”, “됐어” 같은 말을 가장 많이 사용하며 신경질적이고 반항적인 면모로 부모를 당황시킨다. 그러나 이는 모든 아이가 공통적으로 경험하는 정상적인 발달 특성이다. 요즘 청소년의 신체 발달은 예전보다 훨씬 일찍 이루어지는 반면 심리적 발달은 늦다. 중2병은 뇌 발달 속도가 미처 신체 발달 속도를 따라가지 못해 생기는 문제다. 특히 충동 억제와 실행 기능에 가장 중요한 역할을 하는 전두엽이 발달하기 때문이다. 이로 인해 계획을 세우거나 충동을 억제하는 데 어려움을 겪고, 문제 행동을 보인다.