“거듭 말씀드립니다만, 코로나19 사태 발생 이전의 세상은 이제 다시 오지 않습니다. 이제는 완전히 다른 세상입니다.” 지난 4월 권준욱 중앙방역대책본부 부본부장이 정례 브리핑에서 강조한 말이다. 인플루엔자바이러스 등 보통 호흡기 바이러스는 기온이 올라가는 여름이 되면 유행이 수그러든다. 그래서 코로나19 사태 발생 초기에는 여름이 되면 기세가 한풀 꺾일 것으로 예상했으나 최근 전문가들은 계절과 상관없이 코로나19 유행이 반복될 수 있다고 보고 있다. 앞서 말한 것처럼, 올여름은 ‘완전히 다른 세상’이 펼쳐진 셈이다.
여름 방역의 가장 큰 변수는 더위다. 6월 초부터 전국 곳곳이 한여름 날씨에 접어들자 덥고 답답하다는 이유로 마스크를 착용하지 않는 사람들이 속속 늘고 있다. 본격적으로 더위가 시작되면 마스크 착용을 소홀히 하는 사람들이 더 늘어날 것으로 보여 코로나19 예방에 어려움이 따를 수 있다. 또한 장마철과 한여름이 되면 사람들이 실외보다는 실내에 머무는 시간이 많아진다. 이렇게 되면 코로나 바이러스가 전파되기 쉬운 밀폐된 공간과 많은 사람이 밀집해 1m 이내의 밀접한 접촉을 하는 ‘3밀’ 조건이 충족될 가능성이 높다. 계절과 기온보다도 밀집도, 환기 등 환경적 요인이 감염 확산에 더 큰 영향을 미치는 만큼 이번 여름에는 기본적인 방역 수칙을 잘 준수하는 자세가 필요하다.

중국에서 이루어진 연구 결과에 따르면, 에어컨 사용 시 바람의 환류 때문에 실내 공기가 재순환되어 비말이 더 멀리 확산할 수 있는 가능성이 높다. 이와 관련해 아직까지 많은 연구가 진행된 건 아니지만 문제가 제기된 상황인 만큼 에어컨 사용에 주의하는 것이 좋을 듯하다. 그렇다고 더운데 무조건 에어컨을 사용하지 말라는 것은 현실성이 떨어진다. 중앙재난안전대책본부는 지난 5월 생활 속 거리 두기 세부 지침을 발표하며 에어컨 사용 지침도 함께 포함했다. 에어컨 바람이 사람의 몸에 직접 닿지 않게 하고, 바람 세기를 낮춰 사용할 것을 권장한 것이다.

유럽 질병관리통제센터(CDC)의 지침에는 실내에 에어컨을 켠 환경, 즉 온도가 22~25℃ 사이에서 통상 코로나 바이러스가 5일간 생존할 수 있다는 내용이 나온다. 밀폐된 실내 환경에서 코로나 바이러스의 생존력이 상당히 높아지는 것. 게다가 에어컨을 켜고 실내를 환기하지 않으면 감염 위험은 더욱 높아진다. 따라서 에어컨을 사용할 때는 자주 창문을 열어 충분히 환기하는 것이 좋다. 창문을 열어놓으면 1시간 동안 여섯 번 정도 공기가 완전히 교체된다. 이는 1시간에 12회 정도 공기를 교체하는 음압병상과 비교할 때 절반 정도 효과다. 환기 전 코로나 바이러스양을 100이라고 할 때, 다섯 번만 전체 공기를 환기하면 1 이하로 줄어든다.

식약처는 지난 6월 1일 비말 차단용 마스크를 의약외품에 추가했다. 비말(침방울) 감염을 막으면서도 기존 보건용 마스크보다 얇고 가벼워 여름철에 숨 쉬기 편하게 만든 것이 특징이다. 비말 차단용 마스크는 KF 기준 55~80% 수준으로 기존 수술용 마스크와 성능이 비슷해 어린이나 고령자, 기저질환자도 사용할 수 있다. 시중에서 판매하는 일반 덴탈형 마스크(일회용)는 식약처 허가 대상이 아니다. 이와 구분하기 위해 비말 차단용 마스크에는 미세 침방울을 차단한다는 의미를 담은 ‘KF-AD’라는 문구가 표시되어 있다.

본격적인 더위가 시작되면 온열질환이 많이 발생한다. 온열질환이란 열로 인해 발생하는 급성질환으로 일사병, 열사병이 대표적이다. 뜨거운 환경에 장시간 노출되면 두통, 어지럼, 근육 경련, 피로감, 의식 저하가 나타나며, 적절한 조치가 이루어지지 않고 방치되면 생명이 위태로울 수 있다. 문제는 온열질환의 증상이 코로나19와 비슷하다는 점이다. 방역당국은 두 질환을 신속하고 제대로 감별하기 위해 여러 가지 대책을 검토하고 있다. 또한 코로나19의 고위험군인 65세 이상, 만성질환자는 폭염으로 인한 온열질환에 취약하기 때문에 특히 주의해야 한다.