배우 정일우는 지난해 겨울부터 대학로에서 온전히 시간을 보냈다. 정일우의 무대 복귀작으로 화제를 모았던 연극 <엘리펀트 송>의 마이클 역을 맡아 밀도 있는 연기를 보여줬다. 워낙 치밀한 심리극이다 보니 체력 소모가 커 공연을 마치고 나면 탈진 상태에 이를 정도로 격한 감정 신도 많았다. 연극 무대로 돌아온 정일우의 연기는 개막부터 큰 호평을 받았고, 연극은 마지막까지 매진이었다. 큰 작품을 끝낸 기분이 궁금했다.

“체력적으로도 정신적으로도 힘든 작품이었어요. 정신병원에 입원한 환자 역할이었고, 자신의 마지막을 향해 달려가는 인물의 이야기이기 때문에 다양한 감정 변화를 보이면서 의사와 간호사를 쥐락펴락해야 했거든요. 대사도 많아 힘들었지만 배우로선 값진 경험이었어요.”

정일우는 이번 연극을 공연하며 자신감도 생겼다고 했다. 연기 잘하는 남자 배우가 자신감을 말하니, 그가 연기를 대하는 태도가 얼마나 엄격하고 진지한지 새삼 느껴졌다. 그래서일까. 정일우는 유난히 칭찬하는 선배들이 많다. 특히 배우 이순재는 방송이나 인터뷰 등에서 ‘참 성실하고 연기를 열심히 하는 후배’라고 정일우에 대한 칭찬을 아끼지 않기로 유명하다. 정일우의 데뷔작 <거침없이 하이킥>으로 인연을 맺은 두 사람은 선후배 사이 이상의 돈독함을 자랑한다.

“이순재 선생님은 가장 존경하는 선생님이에요. <거침없이 하이킥> 이후로 꾸준히 인사도 드리고, 찾아뵙고 있어요. 서로 출연하는 연극을 보러 가기도 하고요. 배우가 되려면 꼭 연극을 해야 한다고 제게 말씀해주셨는데, 이번 연극을 통해 그 말씀의 의미를 느낄 수 있었어요.”

다시 <신상출시 편스토랑>으로 돌아와보자. 정일우는 이 프로그램에서 뛰어난 요리 실력과 우승 메뉴뿐 아니라 수준급 승마 실력으로도 큰 화제를 모았다. 그야말로 멋짐이란 것이 폭발한 장면이었다.

“여러 편의 사극을 하면서 승마를 배워서 위험하지 않게 탈 정도는 되는 것 같아요.(웃음) 전 승마가 처음부터 무섭지 않았어요. 원래 놀이기구도 잘 타고, 번지점프도 좋아하거든요.”

정일우의 운동 스타일은 참 독특하다. 승마부터 번지점프까지 동적인 스포츠를 즐기는가 싶은데, 한편으론 단순하게 걷는 산책도 좋아한다. 올레길은 물론 산티아고 순례길도 세 번이나 다녀왔다. 필라테스도 8년째 하고 있다.

“요즘은 거의 매일 필라테스를 하고 있어요. 다양한 운동을 많이 해봤지만, 자세나 밸런스를 바로잡는 데는 필라테스만 한 게 없는 것 같아요. 평상시에는 특별한 운동을 하기보다는 많이 걸으려고 노력하는 편이에요.”

건강을 위해 특별히 챙겨 먹는 음식도 궁금했다. 직접 요리를 하는 사람이 아닌가! 정일우는 평소 채소 샐러드를 많이 먹는다고 한다. 또 몸 관리를 할 때면 탄수화물 음식 대신 귀리 위주로 먹는다. 귀리에 현미를 넣고 잡곡밥을 해서 먹으면 건강에 좋을 뿐 아니라 다이어트 효과도 있다고 귀띔하는 것도 잊지 않는다. 다양한 식재료를 이야기하는 모습이 무척 자연스럽다.