임종기 환자가 있는 가정에서는 가족 간에 수시로 언쟁이 벌어진다. 연명의료를 계속할지 중단할지를 두고 갈등하는 것이다. 사전 논의 없이 갑작스럽게 임종기를 맞으면 남은 가족은 혼란스러울 수밖에 없다.

이럴 때를 대비해 사전연명의료의향서를 미리 작성해두는 것이 좋다. 사전연명의료의향서는 만 19세 이상 성인이 자신의 연명의료 중단과 유보 등 결정과 호스피스 의료 서비스에 관한 의사를 사전에 문서로 작성해두는 것이다. 회생 불가능 상태가 됐을 때 생명 연장 여부를 사전에 밝히는 문서로, 환자 스스로의 결정을 존중하고 인간의 존엄성을 보호하자는 취지에서 마련됐다. 연명의료란 임종 과정에 있는 환자에게 하는 심폐 소생, 혈액 투석, 항암제 투여, 인공호흡기 착용 등 의학적 시술로 치료 효과는 없고 임종 과정의 기간만 연장하는 시술을 말한다. 연명의료 결정은 무의미한 시술인 연명의료를 유보하거나 중단할 수 있는 결정을 의미한다. 우리나라에서는 대부분 임종 직전에 이르러 연명의료 중단을 결정하는데, 이때는 본인이 의사를 표현하지 못하거나 의식이 없는 상태일 수도 있다. 따라서 건강할 때 미리 자신의 죽음을 생각해보고 미리 뜻을 밝히는 것이 바람직하다. 환자가 회복 불가능한 사망 단계에 이르렀을 때 연명의료의 중단 또는 유보를 결정하는 일은 인위적 종결까지 포함하는 안락사와는 엄격히 구별된다.

사전연명의료의향서를 작성하기 위해서는 반드시 보건복지부에서 지정한 사전연명의료의향서 등록 기관을 방문해 충분한 설명을 듣고 작성해야 한다. 국민건강보험공단은 지난해 2월 연명의료결정제도 시행과 더불어 사전연명의료의향서 등록 기관으로 지정받아 전국 지사에서 상담·등록 업무를 수행하고 있다. 국민건강보험공단 외에도 국가생명윤리정책원, 보건소, 의료 기관, 비영리법인 또는 단체 등에서 작성이 가능하며 비용은 무료다. 등록 기관을 통해 작성·등록된 사전연명의료의향서는 연명의료 정보처리 시스템의 데이터베이스에 보관해야 비로소 법적 효력을 인정받을 수 있다. 작성할 때 등록증 발급을 요청하면 국립연명의료관리기관(국가 생명윤리정책원 연명의료관리센터)에서 1개월 단위로 신청자에게 우편으로 발송한다.

미리 작성해둔 사전연명의료의향서가 있으면 작성자가 임종에 이르는 시점에 담당 의사가 연명의료 정보처리 시스템에서 내용을 조회해 환자에게 직접 확인하고 연명의료를 유보 또는 중단할 수 있다. 만약 그 시점에 환자가 의사 표현 능력이 없는 상태라면, 담당 의사와 전문의 1인이 함께 사전연명의료의향서를 확인해 연명의료를 유보 또는 중단할 수 있다. 사전연명의료의향서를 시작으로 의료 현장에서 환자의 결정이 존중되고, 삶의 마지막을 준비하는 문화가 형성되기를 바란다.