담배 연기는 암 유발과 촉진인자로 작용하여 폐, 구강, 식도, 인두, 방광, 췌장뿐만 아니라 자궁 경부와 위의 암발생률을 높이는데 중요한 역할을 하며 유방암과의 관련성도 연구되고 있습니다. 흡연을 하면 비흡연자에 비하여 폐암 발생이 10배, 후두암 8배, 구강암과 인두암 4배, 식도암 3배, 방광암과 췌장암 발생이 2배 높아집니다. 또한 흡연자와 동거하고 있는 비흡연자의 간접 흡연도 폐암의 발생 위험을 높이는 것으로 알려져 있습니다. 역학적 자료에 의하면 담배에 의한 암 발생률은 전체의 30%를 차지하고 있고, 남자의 경우 전체 폐암의 90%, 전체 구강, 인두, 식도암의 75%, 방광과 췌장암의 50%를 차지하고 있습니다. 여자의 경우 남자보다 담배에 의한 암의 비율이 낮지만 근래에 이르러 여성들의 흡연이 증가하고 있으므로 향후 여성에서의 흡연 관련 암 발생률이 증가하리라고 쉽게 추정할 수 있습니다. 암 발생 이외에도 흡연은 만성 폐쇄성 폐질환, 심장병이나 뇌졸중 등과 같은 심장혈관질환 등과도 관련이 있어 65세 이전 사망 원인의 약 45%를 차지합니다. 오랜 기간 흡연을 해온 사람들은 그들의 몸이 이미 담배에 의해 영향을 많이 받아왔기 때문에 금연을 해도 소용이 없다고 생각합니다. 하지만 금연은 언제 시작해도 늦지 않습니다. 금연과 동시에 혈액 내 일산화탄소의 양이 급격히 감소하며 맥박, 혈압 등이 호전되기 시작합니다. 몇 일내에 미각과 후각이 정상으로 돌아오기 시작합니다. 10년간 금연 시 폐암으로 사망할 확률이 30-50% 감소하고, 계속 금연할 경우 확률은 더 낮아지게 됩니다. 호흡기 이외의 흡연과 관련된 암 즉, 구강, 식도, 췌장, 방광암의 위험은 금연 후에 즉시 감소하여 10년 내에 비흡연자와 같아집니다. 또한 흡연을 해도 현재 건강에 이상이 없는 경우 금연의 필요성을 느끼지 못하는 경우가 있습니다. 암 발생 및 질환과의 연관성에 있어 중요한 것은 하루에 피는 담배의 양과 흡연의 기간입니다. 현재 건강에는 이상이 없더라도 흡연의 기간이 증가하게 되면 암발생률이 증가하고 흡연 관련 질환에 이환될 확률이 증가하게 되는 것입니다. 일반적으로 흡연률 증가와 암발생률 증가 사이에는 약 25년 정도의 시간 차이가 있는 것으로 알려져 있습니다.