활성산소란 우리 몸에서 사용하고 남은 산소를 말한다. 산소는 우리 몸의 대사 과정에 필수적이지만 쓰고 남은 활성산소는 세포 산화를 통해 암, 고혈압, 당뇨 등 각종 질환과 노화를 일으키는 주범이 된다. 활성산소를 없애는 역할을 하는 것이 바로 항산화 효소. 항산화 효소는 우리 몸의 세포에서 만들어지는데, 활성산소보다 양이 적을 경우 질환이나 노화가 일어날 위험성이 커진다.

식품의 색소 성분에 항산화 등 뛰어난 효능이 있는 것을 말하는 피토케미컬(phytochemical)이 주목받고 있다. 피토케미컬의 ‘피토’는 ‘식물성’을, ‘케미컬’은 ‘화학’을 뜻하는데, 항산화 효과가 뛰어나서 암 예방은 물론 노화 지연, 면역기능 증진 등에 도움을 준다. 빨간색을 띄는 토마토·사과·딸기·수박에는 라이코펜이, 당근·산딸기·단호박에는 베타카로틴이, 블루베리·아로니아에는 안토시아닌이 풍부해 활성산소를 제거하는 항산화 식품으로 꼽힌다.