흡연·비만 수준으로 건강에 악영향

외로움은 복수의 연구를 통해 매일 담배 15개비를 피우는 것만큼 해롭고, 비만, 알코올 의존증과 비슷한 수준으로 건강에 악영향을 끼치는 것으로 밝혀졌다. 외로운 사람은 흡연자만큼 암 발병위험이 크다는 의미다. 물론 혼자라고 해서 모두 외로움을 느끼는 것은 아니다. 같은 상황이라도 개인이 느끼는 외로움의 크기는 완전히 다를 수 있다. 하지만 통계는 외로운 사람들이 대체로 다른 어려움도 함께 겪고 있다고 말한다.

2020년 경제협력개발기구(OECD) 웰빙 보고서에 따르면 한국인의 삶의 만족도는 OECD 33개국 중에서 32위로 최하위. 특히 사회적 관계 단절과 신뢰 부족 문제가 심각했다. 필요할 때 의지할 가족이나 친구가 없다고 답한 사람이 19%로 OECD 평균 9%의 두 배가 넘었다. 조사대상국 중 그리스(22%) 다음으로 높은 수치로 ‘사회적 지지’ 분야가 OECD 최저 수준임을 말해준다. 이는 국민 5명 중 1명이 사회적으로 고립돼 있다는 뜻이다.

해외에서는 이미 개인의 외로움에 국가가 적극적으로 개입하고자 한다. 영국은 2018년 세계 최초로 ‘외로움부 장관(Ministry of Loneliness)’직을 신설했고, 일본은 2021년 2월 ‘고독·고립 담당 장관’을 임명했다. 우리나라 국회도 2020년 3월 ‘고독사예방법’을 제정했다. 이에 따라 보건복지부는 올해 8월부터 서울·부산 등 전국 9개 시도에서 고독사 예방 및 관리 시범사업을 시작했다.

개인 차원에서는 외로움에 매몰되지 않겠다는 의지가 중요하다. 평소에 자주 연락하고 지내는 사람을 만들어 교류하고, 신문, 우유 등을 정기배달시키는 것도 도움이 된다. 혼자라서 외롭다고 생각하기보다 자신만의 즐거움을 찾아 몰두할 수 있는 시간이 주어졌다고 환기해보자.

고독사 예방 및 관리 시범사업