서산, 홍성, 보령과 접한 태안은 우리나라 지도상 서해 쪽에 툭 돌출된 부분이다. 안면도까지 세로로 길게 이어지는 지형에 바다와 접해 있어 천리포, 만리포, 꽃지 같은 해수욕장과 크고 작은 항구가 많다. 싱싱한 해산물을 먹기 위해 태안을 찾는 관광객이 사계절 줄을 잇는다. 그러나 봄이 오면 산해진미의 인기가 잠시 후순위로 밀려난다. 이 시기 관광객 모객 1위는 단연 ‘꽃’이다.

천리포 해안에 위치한 천리포수목원은 우리나라 최초의 사립수목원으로 1945년 미군 정보장교로 한국에 첫발을 들인 故 민병갈(Carl Ferris Miller, 1921~2002) 선생이 자연을 사랑하는 철학과 마음을 담아 1970년부터 조성한 곳이다. 1979년 귀화한 그는 토종 호랑가시나무, 목련 등을 모아 식재함으로써 학문적으로 연구할 수 있는 토대를 마련했다.

약 59만㎡에 밀러가든, 목련원, 침엽수원, 에코힐링센터 등 크게 7개 영역으로 구성된 천리포수목원은 목련 871분류군, 동백나무 1,096분류군, 호랑가시나무 565분류군, 무궁화 342분류군 등 약 1만 7,000여 종에 달하는 식물을 보유하고 있다. 국내 최대 규모다.

천리포수목원 내 밀러가든은 식물의 외형을 변형시키는 가지치기를 최소화하고 생육 촉진을 위한 화학비료와 농약 사용을 줄여 자연 그대로 수목들이 자랄 수 있게 했다. 바다와 인접한 밀러가든에서는 푸른 곰솔 사이로 탁 트인 서해가 보인다. 시원한 바닷바람이 불어오니 잠시 머물러 가기 좋다. 석양이 만든 은은한 빛들이 내려앉을 무렵엔 밀러가든에도 낭만이 깃든다.

바람길, 꽃샘길 등 테마별로 이름 붙인 6개 길을 따라 걷다 보면 봄의 여왕이라 불리는 목련이 발길을 붙든다. 붉은색의 빼어난 아름다움을 자랑하는 불칸은 수많은 목련 중 톱스타다. 불칸과 함께 사진을 찍으려는 사람들의 행렬이 이를 증명한다. 연분홍 밀키웨이도 불칸과는 다른 은은한 매력을 아낌없이 뽐낸다.

목련은 망설임이 없다. 언제 피었나 싶게 반짝 피었다가, 그 아름다움에서 헤어나오지 못하게 마음을 붙잡더니, 봄비 내리고 바람 부는 날 미련 없이 후드득 꽃잎을 떨궈버린다. 그 짧은 영광과 환희를 즐기기 위해 목련은 긴 시간 존재를 드러내지 않는다.

4월, 천리포수목원에 가면 샛노란 수선화, 꽃대가 길어 꽃송이가 치마처럼 아래로 펼쳐진 종벚나무 수퍼바 등 다양한 종류의 꽃들을 한자리에서 만날 수 있다. 나무와 꽃의 이름을 하나씩 살펴보는 재미도 쏠쏠하다.

다채로운 색으로 시선을 사로잡는 세계튤립꽃박람회

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