드라마에서 김민재의 피아노 연주는 큰 화제를 모았다. 피아니스트, 그것도 세계적 피아니스트를 연기한다는 건 배우로서 아주 부담스러운 일이다. 어설픈 대역이나 엉성한 연주는 극의 완성도에 치명적이기 때문이다. 하지만 김민재는 달랐다. 악보를 외워 직접 연주하며 극의 리얼리티를 살리는 데 일조했다. 드라마를 위해 피아노 레슨을 받고, 유명 피아니스트의 영상을 수없이 보는 것으로 부족해 수시로 직접 공연장을 찾았다. 지독한 노력파라는 말이 나올 정도였다. 정면 승부한 그의 선택은 옳았다. 시청자는 물론 피아노 전공자들까지 피아니스트의 디테일을 잘 표현했다는 칭찬이 쏟아졌기 때문이다.

“작곡을 위해 코드 진행을 하는 피아노만 쳤어요. 일곱 살 이후로 클래식 연주는 처음이었죠. 드라마 제의가 들어왔을 때 콩쿠르에서 입상한 피아니스트 연기를 하고 싶었지만, 부담이 큰 것도 사실이었어요. 저는 그 부담감을 연습으로 풀었습니다. 부담이 될수록 더 열심히 연습했죠.”

얼마나 열심히 연습했는지, 촬영 중 쉬는 날에도 항상 연습한 기억만 남았다고 할 정도다.

“작품 선택의 기준요? 생각보다 심플한데요.(웃음) 그냥 ‘재밌다’는 생각이 들거나, 막 열정이 생기는… 그런 느낌이 들 때 정말 하고 싶어요. 꼭 하기도 하고요.”

김민재는 2015년에 방영한 드라마 <칠전팔기 구해라>로 데뷔해, 같은 해 <처음이라서>의 주연을 맡으며 배우로서 착실히 필모그래피를 쌓았다. 그뿐 아니라 드라마 <도깨비>에서는 저승사자(이동욱)의 전생인 어린 왕 역을 맡아 강렬한 인상을 남겼다. 조‧주연과 특별 출연, 분량 등을 가리지 않고 그는 배우 김민재가 있어야 할 자리를 기가 막히게 잘 알고 선택한다. 아직 고민 많은 젊은 배우일 것 같은데, 그의 행보는 ‘진짜 배우’다. 그래서 작품 선택의 기준이 궁금했다. 그런데 그 답은 다름 아닌 ‘열정’이란다. 우문은 아니지만 지극히 배우다운 현답이다.

“꼭 해보고 싶은 작품이나 배역에 대한 질문을 많이 받곤 해요. 그때마다 제가 안 해본 모든 장르와 배역이라고 대답하죠. 그만큼 항상 다양한 것을 해보고 싶어 하는 그런 호기심 많은 사람인 것 같아요. 저는.”