토마토는 우리말로 ‘일년감’, 한자로는 ‘남만시’(南蠻枾)라고 한다. 과거 우리나라에서는 관상용으로 식재됐다가 이후 영양가가 밝혀지면서 재배하기 시작해 대중화됐다. 한때 미국에선 토마토의 정체성을 두고 혼란이 일기도 했다. ‘과일’이냐, ‘채소’냐 하는 것인데, 결과적으로 미국 대법원은 토마토를 ‘채소’로 분류했다. 하지만 우리가 토마토를 섭취하는 데 있어 정체성 문제가 큰 부분일까 싶다. 오히려 과일과 채소의 영양소를 두루 갖추고 있으니 정체성이야 무엇이든 자주 먹는 것이 좋다는 의미다. 토마토만큼 다양한 영양소를 함유하고 있는 식품도 드물다. 칼슘·인·철·아연·칼륨 등 각종 미네랄은 물론이고 비타민 A·B1·B2·B6·C·E, 나이아신, 엽산 등이 들어 있어 영양소 총집합 수준이다. 특히, 비타민 C는 토마토 하나를 먹으면 하루 섭취 권장량의 절반가량을 섭취할 정도다. 토마토는 성분의 95% 이상이 수분이고 칼로리가 100g당 14kcal에 불과하다. 중간 크기 토마토가 약 200g이니 토마토 세 개를 먹어도 100kcal를 넘지 않는다. 흰쌀밥 200g의 열량이 300kcal인 점을 감안하면 저칼로리 식품이다. ‘펙틴’이라는 섬유질 성분이 많아 포만감을 유발하니 대표 다이어트 음식으로도 손색없다.

앞서 붉은빛의 효능을 열거했듯 토마토는 빨간 것일수록 좋다. 열을 가해 완전히 빨갛게 익혀 먹으면 더 좋다. 토마토가 달궈지면 라이코펜이 토마토 세포벽으로 빠져나와 체내 흡수율이 높아진다. 대표적인 예로, 토마토소스에 든 라이코펜의 흡수율은 생토마토의 5배로 알려져 있다. 토마토를 보다 영양가 있게 먹고 싶다면 설탕은 피하길 권한다. ‘아는 맛이 더 무섭다’는 우스갯소리처럼 설탕이 뿌려진 토마토의 맛을 싫어하는 사람이 얼마나 되겠냐만, 설탕은 토마토 영양소 파괴의 주범이다. 비타민 B가 설탕을 분해하느라 다 소비돼 정작 인체에는 도움을 주지 못한다. 또, 칼로리가 높아진 탓에 다이어트 효과도 현저히 떨어진다. 그럼에도 토마토를 생으로 먹는 것이 밋밋하게 느껴진다면 설탕 대신 소금을 약간 넣는 것이 훨씬 낫다. 간단한 요리로 만들어 먹는 방법도 추천한다. 각종 채소와 토마토를 섞고 그 위에 올리브유만 살짝 뿌리면 ‘토마토 샐러드’가 된다. 모차렐라 치즈를 곁들인 ‘카프레제’도 있다. 모차렐라 치즈와 토마토를 0.5cm 두께로 썰어 번갈아가며 얹고, 바질 페스토를 뿌리면 맛도 좋고 눈도 즐거운 한 끼가 된다.