복분자의 효능은 이름의 유래에서도 확인할 수 있다. 이것을 먹으면 강렬한 소변 줄기에 요강이 뒤집힌다고 해 붙은 이름 ‘복분자’이니 말이다. 전해오는 이야기에 따르면, 한 남성이 길을 헤매다 배고픔에 못 이겨 덜 익은 산딸기를 허겁지겁 먹었다. 다음 날 아침 눈을 뜨자마자 그가 소변을 보는데 소변 줄기 힘이 너무 세어 오줌 항아리가 뒤집어지더란다. 뒤집어진다는 뜻의 ‘복(覆)’과 항아리인 ‘분(盆)’, 아들인 ‘자(子)’를 합친 복분자라는 이름의 등장은 그때부터다. 조선 시대 왕 경종도 빈뇨 증상을 치료하고 정력을 강화하고자 복분자를 마셨다니 이름값을 톡톡히 하는 과일이다.
음력 5월에 익은 열매가 검붉은색을 띤다고 해 오표자(烏藨子), 대맥매(大麥莓), 삽전표(揷田藨), 재앙표(栽秧藨)라고도 부른다. 생김새는 작은 알갱이가 촘촘히 모여 덩어리를 이룬 형태로 산딸기와 흡사하다. 그래서인지 정설 속 남성이 산딸기로 오인해 복분자를 먹었다는 대목에 신뢰가 간다. 아무튼 복분자 생김새를 더 설명해보면 바깥면은 황록색 또는 옅은 갈색을 띠고, 끝 쪽은 둥근 원형을 이루며 꽃받침의 중심부는 함몰돼 있다. 익을수록 붉은색에서 검붉은색으로 변한다.

건강식품이라고 해서 모두에게 좋을 수는 없다. 복분자 섭취 또한 주의해야 하는 경우도 있다. 우선, 평소 소변을 잘 보지 못하는 사람이 복분자를 먹으면 증상이 악화될 수 있다. 열이 많아 얼굴이 쉽게 붉어지는 사람, 입술이 말라 자주 트고 식욕이 없는 사람, 전립선비대증이 있는 사람, 피곤하면 방광염이 발생하는 사람, 설사를 자주 하는 사람은 복분자 섭취를 삼가야 한다. 복분자는 따뜻한 성질을 지녀 열이 많은 사람에겐 설사나 복통을 유발할 수 있기 때문이다. 다량의 복분자를 한꺼번에 먹으면 혈당이 급격하게 오를 수 있으니 당뇨병 환자도 조심해야 한다.
구입할 땐 완전히 검게 변하기 전 검붉은색 생과를 고르자. 익은 정도에 따라 항산화 물질 함량이 4배 이상 차이가 나기 때문이다. 잘 익되 무르지 않고 단단한 것인지도 살펴야 한다. 복분자 같은 산딸기류는 쉽게 무르는 특성이 있기 때문. 채취해서 그냥 두면 2~3일, 저온 저장해도 1~2주 지나면 금방 부패한다.