요즘처럼 ‘백신(Vaccine)’이란 단어를 자주 쓴 적도 없는 것 같다. 세상을 바꾼 획기적인 발명 중 하나로 손꼽히는 백신. 백신은 어떻게 감염병으로부터 우리 몸을 지켜주는 것일까.

우리 몸이 병원체에 감염되기 전에 일종의 ‘가짜 병원체’를 주입해서 면역체계를 활성화시키는데 이때 주입하는 병원체를 백신이라 한다. 백신은 생균에 조작을 가해 병원성을 제거하거나 약하게 해서 만든다. 백신을 통해 우리 몸의 면역세포는 항체를 형성하게 되고 이후 병원체에 감염이 되어도 피해가 없거나 최소화할 수 있다.

백신은 마마라고도 불렸던 천연두를 예방하기 위해 1796년 개발되었다. 천연두는 당시 사망률이 40%에 달할 만큼 치명적이었다. 영국의 에드워드 제너는 ‘우두에 걸린 사람은 나중에 천연두에 안 걸린다’는 소문을 듣게 되었고, 소젖을 짜는 여인의 손바닥 종기에서 고름을 채취해 한 소년의 팔에 주입했다. 몇 주 뒤에는 이 소년에게 천연두 고름을 주입했는데, 예상한 대로 소년은 천연두 증세를 보이지 않았다. 이후 천연두 백신은 큰 효과를 나타냈고 1980년 5월 8일 세계보건기구(WHO)는 천연두 완전 퇴치를 선언하기에 이른다.

천연두 외의 다른 질병으로 백신 예방접종을 확대하는 데 기여한 인물은 프랑스 미생물학자인 파스퇴르이다. 파스퇴르는 1873년 닭 콜레라의 원인이 되는 세균을 배양했는데 오래된 배양균을 주입하면 닭이 면역을 얻는다는 사실을 밝혀냈고, 이처럼 병원성을 약하게 만든 균을 ‘백신’이라고 했다. 1881년 탄저병이 유행하자 파스퇴르는 백신의 효과를 공개적으로 입증했고, 1885년에는 광견병 백신 개발에도 성공했다.