3대 영양소인 탄수화물, 단백질, 지방은 우리 몸에 특히 중요한 영양소이다. 콜레스테롤은 이들 중 지방에 해당해 인체를 구성하고 유지하는 데 꼭 필요하며, 음식물을 통해 섭취해야 한다. 콜레스테롤은 세포 및 세포막을 구성하는 성분이자, 스테로이드 호르몬의 재료이며, 담즙의 원료이기도 한 만큼 생명을 유지하는 데 반드시 필요한 중요 영양소이다.

음식을 통해 우리 몸에 들어온 지방이 동맥 혈관 안쪽 벽에 쌓여서 혈관이 좁아지고 탄력을 잃게 되며 심하면 막히는 것을 동맥경화증이라고 한다. 지방을 너무 많이 먹는 경우 혈중 콜레스테롤이 많아져 동맥경화를 일으키지만, 지방을 얼마 안 먹는데도 몸에 들어온 콜레스테롤보다 더 많은 양이 체내에서 합성돼 고콜레스테롤혈증이 될 수 있다.

지질대사이상, 호르몬대사이상, 유전적 소질, 식생활, 운동 부족 등이 동맥경화증의 원인으로 알려져 있으며, 질환으로는 고혈압, 당뇨 등이 동맥경화증을 일으킬 수 있다.