번아웃 증후군은 올해 세계보건기구(WHO)가 채택한 국제질병사인분류개정안(ICD-11)에서 ‘건강상태에 주요한 영향을 끼칠 수 있는 직업 관련 현상’으로 인정되었습니다. 의학적 질병으로 인정된 것은 아니지만, 임상적으로 의미가 있는 현상으로 받아들여진 것입니다.

번아웃 증후군은 적절하게 관리되지 못한 만성적인 직업 스트레스로 인하여 발생한다고 알려져 있습니다. 직업 스트레스는 직업의 업무 특성상 겪게 되는 신체적 및 심리적 고통, 직장에서 겪는 과다한 업무로 인한 피로, 직장에서의 근무 환경 변화로 인한 적응의 어려움, 상사 및 동료와의 대인관계 스트레스, 직장 내 성희롱 및 언어폭력 등의 문제 등 직업과 관련하여 마주칠 수 있는 다양한 스트레스 요인들을 포괄하고 있습니다.

WHO에서 채택된 국제질병사인분류개정안(ICD-11)에서는 번아웃 증후군의 주요 증상들을 다음과 같이 제시하고 있습니다. 지속적인 직장 관련 스트레스가 적절히 해소되지 않고 번아웃 증후군으로 진행되면, 무기력하고 소진된 느낌이 상당 시간동안 지속되고 해소가 되지 않습니다. 또한 일에 대하여 정신적인 거리감을 느끼고 부정적이며 냉소적인 느낌을 받습니다. 이러한 정서적인 어려움과 더불어 인지조절력 및 집중력 발휘가 어렵고 업무 효율성 역시 저하됩니다.

정신질환의 질병 모델 중에 스트레스-취약성 모델이라는 것이 있습니다. 이는 개개인이 가진 유전적, 신체적, 심리적인 특성이 정신질환에 대한 취약성으로 작동하며, 이와 더불어서 심리사회적 스트레스가 강하게 작동할 때 이에 대한 반응으로 우울, 불안, 강박, 중독 등의 정신과적 문제가 발생한다는 것입니다. 따라서 직업 스트레스가 적절하게 관리되지 않아서 번아웃 증후군으로 이어진 경우, 이것은 더 심각한 정신과적 질환으로 진행될 가능성이 커지게 됩니다. 또한 번아웃 증후군으로 인하여 정서적 어려움을 겪다보면 대인관계에 어려움이 가중되고, 인지 및 집중력의 어려움을 겪다보면 업무 효율성이 떨어지게 되는데, 이러한 번아웃 증후군의 부정적인 결과들이 스트레스를 더욱 가중시켜서 번아웃 증후군으로부터의 회복을 더욱 어렵게 만드는 악순환을 가져옵니다.

번아웃 증후군을 예방 및 해결하기 위해서는 먼저 내가 스트레스에 압도되고 있지는 않는지, 소진되지는 않는지를 돌아보고 나의 상태를 인식해야 합니다. 스트레스를 건강한 방식으로 다루어야 하는데, 이를 위해서는 먼저 실타래처럼 엉켜 있는 스트레스 요인들을 구분하는 것이 필요합니다. 스트레스 요인들 중에서 줄일 수 있는 스트레스는 도망가지 말고 부딪혀서 해결해야 합니다. 하지만 당장 해결하기 어려운 스트레스는 일단 나에게 그런 스트레스가 지금은 존재하고 있다는 것을 수용하는 자세가 필요합니다. 그리고 스트레스로 인해 짓눌려 있는 나 자신의 마음에 적극적인 위로를 건네야 합니다. 충분히 수용이 되고 위로가 되어야지, 스트레스 요인을 경감시키기 위하여 내가 지금 이 순간 할 수 있는 그 무엇인가를 할 힘이 생길 수 있습니다.



스트레스에 반대되는 개념으로 회복탄력성이라는 것이 있습니다. 회복탄력성은 스트레스로부터 괴로움을 겪었던 우리의 마음이 회복될 수 있도록 하는 회복력, 즉 마음의 근력을 의미합니다. 회복탄력성은 스트레스가 우리를 괴롭게 할 수는 있어도 우리의 존재와 존엄성을 흔들 수는 없다는 것을 믿는 것, 우리에게 주어진 스트레스 상황에 새로운 의미를 부여하고 이 상황을 헤쳐 나갈 용기와 주도권이 여전히 나에게 있다는 것을 믿는 것 등에서 나올 수 있습니다. 번아웃 증후군을 예방 및 해결하기 위해서는 회복탄력성을 키움으로써 스트레스에 대한 우리의 내성을 키우는 것이 반드시 수반되어야 합니다.

사실 스트레스를 잘 관리하는 절대적인 방법은 없습니다. 자신이 쉽게 적용할 수 있고 자신에게 특별히 효과적인 나만의 스트레스 관리법들을 평소에 많이 알고 많이 만들어놓는 것이 좋습니다. 삶의 스트레스가 생기는 것을 막을 수는 없지만 스트레스로부터 우리를 보호할 수 있는, 소소한 즐거움이나 위로를 줄 수 있는 도우미들은 만들 수 있으며, 이는 다양하면 다양할수록 좋습니다. 또한 직장에서의 삶과 직장 외에서의 삶을 심리적으로 분리해볼 필요가 있습니다. 나의 삶의 가치, 나의 자존감이 ‘직장에서의 나’로 인해서만 결정되지는 않는다는 것을 생각하고, 내 삶의 다양성을 만들어가고 지켜가려고 노력해야 합니다.

또한 스트레스 상황으로부터 한 발짝 거리를 두고 조망해볼 수 있는 힘을 가져가보는 것이 스트레스 관리를 위해서 가장 중요합니다. 우리의 스트레스 상황들은 대부분 반복되는 패턴을 가지고 있는 경우가 많으며, 자동적으로 우리 머릿속에서 되풀이되어 재생되는 몇 가지 자동적 사고들이 우리의 생각을 지배하고 있는 경우가 많습니다. 예를 들어 나의 능력에 대해서 의심을 하는 자동적 사고를 가지고 있는 경우, 그러지 않아도 되는 상황에서도 자기 자신을 힐난하는 자동적인 사고 패턴이 반복되어서 자책하게 되는 것입니다. 자동적 사고에 끌려가지 않고 지금 이 순간 나의 마음이 어떻게 흘러가고 있는지를 조망하는 힘이 필요합니다. 여기서 무엇보다도 나 자신을 바라보는 시선은 충분히 따뜻하고 너그러워야 합니다. ‘직장에서의 나’가 자주 괴로운 이유는 기본적으로 직장을 내가 잘 맞추고 적응해야 하는 대상으로 여기기 때문에, 이곳에서 얻는 스트레스가 나의 실패나 부적응을 의미한다고 느끼기 때문입니다. 직장 스트레스를 한 발짝 떨어져 바라보면, 많은 경우 나 자신에게 평소보다 더 엄격한 잣대를 들이대고 있는 경우가 많다는 것을 느낄 수 있을 것이며, 이에 대한 교정이 필요합니다.